En un día soleado en el este de Los Ángeles, quizás te das cuenta de un grupo de niñas con banderas de colores brillantes corriendo por una cancha jugando un deporte desconocido. Se llama flag football, una versión de bajo contacto del juego más popular que ha estado ganando popularidad en el Este.
No es sólo un fenómeno local. El año pasado, el Comité Olímpico Internacional (COI) anunció la inclusión de flag football para los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles 2028. El nuevo deporte fue agregado para reflejar el interés creciente del deporte género neutral.
A nivel local, este interés se ha traducido en una afluencia de equipos de niñas de secundaria por toda la ciudad.
Durante el año escolar 2023-2024, siete escuelas secundarias locales han implementado el deporte en su departamento de atletismo.
Mendez High School fue una de las muchas escuelas en la Liga del Este de Los Ángeles de CIF que implementó flag football en su lista atlética este año.
“En nuestro primer partido en casa, estaba lleno de gente, y fue sorprendente porque mucha gente no va a ver deportes, especialmente cuando son deportes de niñas,” dijo Shaila Colina, una estudiante de tercer año en la Felicitas and Gonzalo Mendez High School.
La pequeña escuela en Boyle Heights ganó notoriedad cuando su equipo de mujeres de flag football ganó 14-0 y avanzó a siguiente ronda de Los Ángeles City CIF.
Bell High School terminó la temporada 11-2 en la Liga del Este. Las dos escuelas del East L.A. Classic, Garfield y Roosevelt, se mantuvieron cercanas en la batalla, y acabaron en cuatro y quinto lugar, respectivamente.
Una razón por la popularidad del flag football es porque es más accesible e incluyente que la versión tradicional. Requiere menos equipo y minimiza el contacto físico y heridas.
La NFL también ha creado campañas de juventud para promover el deporte en el este de Los Ángeles. Como parte del programa de Blue Chip Youth Sports, promueve la participación de los jóvenes.
Juan Carreon, director regional en la NFL Flag East LA, dijo que el flag football es un trampolín para que los jóvenes locales se involucren en los deportes.
“Tratamos lo más que podemos para involucrar a cualquier joven que quiera jugar, independientemente de su situación financiera. Entendemos que es un problema a veces,” dijo Carreon.
La NFL League en el este de Los Ángeles ha visto un número creciente de inscripciones desde que la CIF aprobó el flag football para las niñas en la escuela secundaria. Estas nuevas reclutas han estado trabajando para lo que llaman sus “Movimientos de Empoderamiento de las Niñas.”
“Siento que el flag football les abre esa oportunidad a ellas,” dijo Carreon. “Evitando contacto [físico], desarrollando esa relación y pasión por el deporte, creando amistades, y luego de verdad les demuestra a las atletas nuevas, que si lo pueden lograr, sabes.”
Residentes están aceptando el nuevo deporte en una ciudad donde el fútbol americano tiene años de tradición e historia, tanto que los Los Ángeles Rams y Nike han apoyado el nuevo implementado Clásico de East LA de Flag Football.
En varias ocasiones, equipos locales como los Rams y Chargers han colaborado con ligas nacionales y organizaron eventos destacando las mujeres en fútbol americano.
Apenas el año pasado, los Rams y USA Football se unieron para organizar un campamento para identificar talentos de flag football para una selección nacional. Los Chargers también se asociaron con Oakley, la compañía de lentes de sol atléticas, para un invitacional inaugural de flag football de niñas, donde los equipos locales compiten.
Aproximadamente 20 millones de personas alrededor del mundo están jugando flag football en más de 100 países, de acuerdo con la NFL. Este año, la IFAF organizará el Campeonato Mundial de Flag Football 2024 en Finlandia, donde 65 países estarán representados a nivel mundial.
Según el Comité Olímpico Internacional, el agregado del flag football tiene el fin de aprovechar el entusiasmo de una generación más joven, atraer a un grupo demográfico más amplio y aportar un elemento fresco y dinámico al programa olímpico tradicional.
Garland Cooper, director de operaciones en la NFL, dijo que agregar el deporte en los Olímpicos LA28 es emocionante para la comunidad. “Flag football se ha expandido más rápidamente que nunca. Atletas del futuro ahora tienen un camino para jugar el juego que aman desde los 5 años hasta el escenario deportivo más grande del mundo en los Olímpicos. Creando este camino de vida creará oportunidades increíbles para los atletas jóvenes del futuro para seguir sus sueños.”
Colin dijo que está emocionada por los planes para el futuro del deporte en el este de Los Ángeles y como se mirará la próxima temporada para Mendez High School. “Sé que muchas escuelas lo ofrecerán el próximo año, que es emocionante porque las escuelas que típicamente están en nuestra liga por otros deportes no estaban en ella este año. Poder ganar esta liga contra escuelas más grandes va ser bien divertido para nosotras.”
