Mientras los votantes de Boyle Heights se preparan para elegir a su próxima alcaldesa, el incendio del almacén de Lineage y el papel de la ciudad en la recuperación de la zona afectada y quien se hará responsable por lo sucedido siguen siendo temas prioritarios para muchos residentes.
El incendio en el almacén de productos refrigerados, ocurrido el 17 de junio, cubrió la región con un denso humo durante días y dio lugar a una operación de limpieza de 44 millones de toneladas de alimentos descompuestos que duró meses. Los residentes lidiaron con olores fétidos y una plaga de moscas y ratas.
En varios foros con candidatas a la alcaldía, la alcaldesa Karen Bass y la concejala Nithya Raman han tenido que responder preguntas sobre la reacción de la ciudad ante el incendio y sobre qué harían para evitar una tragedia similar en el futuro.
Ninguna de las dos candidatas puede dar por hecho que contará con un apoyo mayoritario en el vecindario: Bass ha recibido el respaldo de líderes locales, entre ellos el asambleísta estatal Mark Gonzalez y Maria Elena Durazo, senadora estatal y la próxima supervisora del Distrito 1 del condado de Los Ángeles. Por su parte, Raman cuenta con el respaldo del grupo comunitario Eastside Padres y de Rocío Rivas, integrante de la junta directiva del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).
Aquí está un repaso de las medidas que tomó Bass durante y después del incendio, las críticas de Raman a la respuesta de la ciudad y las promesas de ambas candidatas a la comunidad.
Ayuda por el humo y evacuaciones
Bass se encontraba en Chicago cuando se desató el incendio el 17 de junio. Para el cuarto día, la alcaldesa había declarado una emergencia local y comparecía junto a funcionarios de la ciudad y del condado para ofrecer las últimas actualizaciones sobre la calidad del aire y los esfuerzos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD) para combatir las llamas. La ciudad y el condado habilitaron refugios de asistencia por el humo abiertos las 24 horas, donde los residentes afectados podían recibir recursos como alojamiento temporal, mascarillas, alimentos, agua y ayuda para sus mascotas.
Mientras tanto, Raman compartió información y consejos en sus redes sociales instando a los residentes de Boyle Heights a mantenerse informados mediante las alertas del LAFD y a consultar la calidad del aire en línea. Más adelante, criticó que no se hubiera evacuado a los hogares ubicados muy cerca del almacén de Lineage. Bass ha dicho que, según las indicaciones de los bomberos y de los funcionarios de las oficinas encargadas de monitorear de la calidad del aire (como South Coast AQMD o EPA), no se consideró necesario evacuar esas viviendas. La ciudad consiguió fondos de Lineage y Airbnb para reubicar a más de 1,300 residentes que vivían más cerca del incendio, pero esos recursos no estuvieron disponibles hasta tres semanas después.
De cara al futuro, Bass ha dicho que elaborará planes de evacuación de emergencia para las comunidades cercanas a almacenes como el de Lineage. Esos planes incluirían identificar lugares para establecer refugios de asistencia y mantener reservas de equipos, como mascarillas y purificadores de aire.
“Esto nunca debería volver a pasar. En el futuro, deberíamos saber cuál es nuestro plan de evacuación para todas estas zonas”, dijo Bass en un foro de candidatas a la alcaldía sobre temas ambientales en septiembre.
¿Cómo respondieron a las preocupaciones de salud?
El 21 de junio, mientras el incendio seguía activo y el humo cubría partes de la ciudad, Bass respondió a la pregunta de un periodista sobre la calidad del aire diciendo: “No, el aire no es peligroso”. La alcaldesa retractó esas declaraciones unos días después, pero para entonces el daño ya estaba hecho.
Sus palabras generaron desconfianza entre los residentes afectados. Durante una acalorada reunión comunitaria en julio, los asistentes abuchearon a Bass, a funcionarios electos y a representantes de Lineage, y levantaron carteles con mensajes como “La alcaldesa Bass mintió” y “Nos están envenenando”.
La declaración también fue duramente criticada por Raman. Incluso antes de que Bass afirmara que el aire no era peligroso, Raman había publicado el siguiente mensaje: “Cualquier tipo de humo es perjudicial para la salud”. Unas semanas después, Raman apareció en casi todos los canales locales de noticias de televisión y dijo que los comentarios de Bass sobre la calidad del aire eran “impactantes”. En un video publicado en Instagram, Raman describió esas declaraciones como “incorrectas y potencialmente peligrosas”.
“Da la impresión de que la oficina de la alcaldesa no está preparada para las emergencias. No está preparada para actuar con la suficiente rapidez durante una crisis”, dijo Raman a NBC4.
El humo se disipó cuando el incendio fue extinguido el 24 de junio. Sin embargo, después llegaron los olores extremadamente desagradables de miles de toneladas de alimentos en descomposición que habían quedado atrapados dentro del almacén destruido. Meses después, algunos residentes siguen experimentando irritación en la nariz y la garganta, y se preguntan qué sustancias había en el aire que respiraron.
Ante los reportes de residentes sobre efectos graves en su salud, Bass anunció clínicas móviles de salud gratuitas que ofrecen evaluaciones médicas, atención respiratoria, acceso a medicamentos y conexiones con servicios de apoyo social para ayudar a los residentes durante la recuperación. En una entrevista con Boyle Heights Beat, también dijo que orientó sus esfuerzos escuchando las necesidades que expresaba la comunidad. Además, se abrió un centro de recursos comunitarios en el Lou Costello Recreation Center, donde las familias afectadas podían obtener purificadores de aire, alimentos, pañales y otros recursos.
Por su parte, Raman ha descrito la respuesta de la ciudad y del condado a las necesidades de los residentes como desorganizada y lenta. Si llega a ser alcaldesa, Raman dijo que establecería el cargo de director de salud pública de la ciudad, encargado de coordinarse con las autoridades estatales y regionales para difundir información oportuna y precisa durante un desastre.
Durante un debate entre candidatas a la alcaldía organizado por NBC4 y Telemundo52 el 13 de octubre, Raman dijo que se aseguraría de que “nuestra comunidad reciba recursos, apoyo para las evacuaciones y la información que necesita en los idiomas que necesita, algo que esta comunidad no recibió durante estos incendios”.
Limpieza y responsabilidad
Durante la limpieza, Bass emitió órdenes ejecutivas para imponer a Lineage un plazo estricto de 45 días para retirar los alimentos en descomposición. La empresa no cumplió con ese plazo y terminó la limpieza el 5 de septiembre, más de tres semanas después de la fecha límite. Bass dijo que la ciudad estaba considerando emprender acciones legales por el hecho, pero hasta ahora no se han tomado esas medidas.
Ambas candidatas se han opuesto a que Lineage reconstruya su almacén en Boyle Heights. Bass, junto con el Concejo Municipal, estableció una suspensión temporal del permiso para reconstruir las instalaciones dañadas de Lineage.
Bass también instó repetidamente al gobernador Gavin Newsom a firmar dos proyectos de ley destinados a reforzar la responsabilidad y las protecciones para las comunidades cercanas a instalaciones como la de Lineage. Newsom promulgó ambas leyes el mes pasado.
Raman dijo el 4 de septiembre en un foro sobre temas ambientales en el que también participó Bass,y al que asistió Boyle Heights Beat, que las industrias que operan cerca de zonas residenciales deberían estar sujetas a “mayores niveles de escrutinio y supervisión por parte de la ciudad”. También ha cuestionado si se puede confiar en la versión de los hechos presentada por los funcionarios municipales.
Raman ha expresado dudas sobre el papel de Yusef Robb, un asesor informal y no remunerado de Bass que formaba parte de grupos privados de WhatsApp de la oficina de prensa de la alcaldesa, después de que Lineage lo contratara para gestionar las comunicaciones de crisis de la empresa. En ese momento, la oficina de prensa de Bass dijo a L.A. Material que “Él no se ha comunicado con la alcaldesa ni con su oficina en nombre de Lineage”.
“Necesitamos una investigación completa y transparente sobre las acciones de Lineage y la manera en que la ciudad manejó este desastre”, dijo Raman el 18 de agosto durante una manifestación frente al almacén organizada junto con el grupo comunitario Eastside Padres. “Esta comunidad merece respuestas sobre qué sustancias estaban en el aire, si los funcionarios lo sabían, si los monitores de calidad del aire dieron mediciones precisas y por qué las familias siguen luchando por cosas tan básicas, tan básicas”.
Durante el debate del 13 de octubre, Bass dijo sentirse “orgullosa” de las gestiones que ha realizado para impulsar leyes y de sus esfuerzos para impedir que Lineage reconstruya sus instalaciones, “teniendo en cuenta el daño que se le causó al vecindario”.
