Hay un tipo especial de calidez familiar que se siente cuando tus dedos se deslizan por las cuerdas de un instrumento de Candelas Guitar Shop, ubicado en 2724 East Cesar E. Chavez Avenue.
También puedes sentirlo en el aire, con ricas y cálidas notas de madera que provienen de la parte trasera de la tienda donde cada pieza está hecha a mano. Esta familiaridad surge de una historia de casi un siglo de duración que el Pulso de Boyle Heights exploró por primera vez en 2018: una historia de tres generaciones (que pronto tendrá una cuarta) en cada grano de cada guitarra.
Han pasado muchas cosas desde entonces. Tomás Delgado, actual dueño del local y tercera generación de la historia, decidió convertir el negocio en una organización sin fines de lucro hace seis años, creando la Fundación Candelas Música y Artes. La organización sin fines de lucro se dedica a enriquecer la vida en el vecindario a través de la música y el arte patrocinando lecciones e instrumentos musicales, además de organizar presentaciones especiales y otros eventos para unir a la comunidad.
Además, el hombre de 54 años ha pasado los últimos años entrenando a su hijo para que algún día se haga cargo del legado familiar.
“Mi historia es bastante parecida a la de mi papá”, dijo el hijo Tomás Candelario Delgado. “Recuerdo cuando era un niño pequeño corriendo por la tienda, haciendo pequeñas manualidades con restos de madera que mi papá me regalaba, y hablando con los clientes cuando entraban. Me quedaba atrás y lo apreciaba todo.”
“A medida que crecí, comencé a comprender nuestra historia y la importancia que tiene todo aquí no solo para mi familia, sino también para la comunidad. Por eso tomé la decisión de intentar mantener ese legado”.
‘Raíces mexicanas’ y capullos en Boyle Heights
Los hermanos Porfirio (1913-2000) y Candelario (1910-1983) Delgado Flores fueron huérfanos nacidos en Torreón, en el estado mexicano de Coahuila, que fueron criados en diferentes familias. Porfirio se convertiría en carpintero, ya que la tía que lo adoptó lo puso a trabajar como obrero en sus primeros años de vida. Candelario, adoptado por una familia con algunos recursos, recibiría una educación formal y se convertiría en empresario.
Los compañeros carpinteros de Porfirio organizaron concursos para ver quién podía construir las artesanías de madera más singulares. Alentados por su hermano a construir una guitarra para competir, los dos se dieron cuenta posteriormente de que existía la oportunidad de construir un negocio en torno al instrumento musical. Y así los dos se pusieron a trabajar para construir y vender, llegando finalmente a un punto en 1928 cuando los dos abrieron la primera Candelas en su ciudad natal de Torreón.
Durante los siguientes 19 años, el negocio crecería dramáticamente: una segunda tienda surgiría en Tijuana, una tercera en Boyle Heights, una cuarta entre Echo Park y Chinatown, y finalmente una quinta en Hollywood.
Candelario Delgado (1944-1996), padre de Tomás, se incorporó al negocio familiar en 1967 inmediatamente después de servir en el ejército, convirtiéndose en la segunda generación de esta historia. Tomás recuerda un momento en el que su padre le habló de su decisión de tomar las riendas de Candelas.
“Salió del ejército, vino aquí y vio al tío Candelario, de unos 50 años. La tienda estaba vacía y parecía cansado. Eso fue lo que convenció a mi papá para ayudar y decidió quedarse”, dijo Tomás.
Tomás recordó un momento en el que quiso ir a apoyar a su padre Candelario, enfermo de cáncer, cuando necesitaba una cirugía. Le dijeron que era más importante que mantuviera la tienda en funcionamiento.
“Soy el hijo mayor”, dijo Tomás. “Tengo dos hermanos que estaban todos con mi mamá en su auto camino al hospital. Seguí lo más lejos que pude hasta que tuve que salir de la autopista para venir aquí a la tienda”.
“Al final, mi padre falleció en el hospital y eso fue muy fuerte para mí. Para él era más importante estar aquí que con él”.
Nacido en 1969, Tomás pasó gran parte de su infancia al lado de su padre mientras se dedicaban a las maravillas de la fabricación de guitarras. Cuando era adolescente, fue aprendiz de su abuelo Porfirio, quien le enseñó el arte, tal como se lo enseñaría a su propio hijo décadas después.
En los años 80, la familia decidió consolidar todo el negocio en su ubicación actual en el Este.
“Para ser claros, esta es la única Candelas verdadera en el mundo”, dijo Tomás. “Hemos tenido gente que vino y dijo: ‘Oye, solías estar aquí, solías estar allí’. Ya no. Ahora solo hay un Candelas, y estamos aquí y siempre estaremos aquí en Boyle Heights”.
Hacia 100 años de artesanía
Tomás Candelario, de 24 años, que lleva el nombre de su padre, su abuelo y su tío bisabuelo, es la cuarta generación de Candelas.
Su ruta en la historia es similar a la de su padre, ya que originalmente no estaba en sus planes ser parte de ella.
Tomás Delgado, el padre, nunca pensó que terminaría siendo dueño de la tienda. Originalmente, iba a administrar la tienda durante una semana mientras su familia se iba de viaje de bodas a Arizona. “Terminé quedándome aquí y me enamoré”, dijo Tomás. “Es divertido ser parte de la comunidad y de algo que existe desde hace casi 100 años”.
Tomás Candelario, un jugador de béisbol que fue a la universidad, nunca esperó seguir los pasos de su padre, ya que no creció interesado en las artes ni en trabajar con las manos. Fue durante la pandemia, un momento en el que la tienda de guitarras estaba realmente pasando apuros, cuando la decisión le quedó clara.
“Vi a mi papá tener dificultades para estar aquí solo, tener que lidiar con el cierre de la tienda, tener que cambiar la forma en que operamos de la noche a la mañana”, dijo Tomás Candelario. “Fue entonces cuando supe que quería intervenir más y comencé a imaginar mi vida aquí en la tienda de guitarras”.
La fundación de la organización había estado trabajando para tener una mayor presencia comunitaria, ofreciendo becas a estudiantes de bajos ingresos para cubrir el costo de las lecciones en Candelas cuando la pandemia golpeó inesperadamente.
La empresa enfrentó una pérdida masiva de ventas cuando la tienda cerró y todas las lecciones se trasladaron a Internet. Los eventos comunitarios también se paralizaron bruscamente.
“En aquel entonces estaba muy enojado, muy frustrado por la falta de apoyo que estaban recibiendo las pequeñas empresas aquí”, dijo Tomás.
“Estuve solo en la tienda durante un par de meses, trabajando en nuestra lista de espera para personas que querían una Candelas. Fue duro estar aquí casi todos los días, cuando estaba pensando en mi cabeza: ‘Espera, estoy perdiendo dinero aquí y estoy perdiendo dinero allá’”.
“Tuve que realmente sentarme en mis pensamientos y tratar de ver qué puedo hacer diferente para mantenernos con vida. Construir las guitarras, eso no va a cambiar nunca, pero gestionar el negocio sí que es necesario”.
Entonces Tomás puso mayor énfasis en la fundación y dedicó más tiempo a recaudar fondos para mantener la tienda abierta y ofrecer las becas. Además, contrató a Tomás Candelario como su aprendiz de pleno derecho, para que aprendiera lo que se necesita para hacer una Candelas.
“Tengo mi propia técnica, basada en mi abuelo, mi tío abuelo y mi papá”, dijo Tomás. “Es mi estilo y habló por ellos cuando digo que debería ser mejor que ellos, como mi hijo debería ser mejor que yo. Es como los músicos y los atletas, que perfeccionan su oficio a lo largo de los años”.
“Lo que es aún más importante es que está hecho en Boyle Heights. Tuve la oportunidad de irme hace años, pero no lo hice debido a la conexión entre el oficio y la comunidad”.
“En términos de la relación entre Candelas y Boyle Heights, es casi como un matrimonio”, agregó su hijo Tomás Candelario. “La rica historia de este vecindario, que ahora está presente en cada guitarra”.
En los últimos dos años, Candelas ha logrado una gran recuperación. La fundación se ha centrado en recaudar dinero y ofrecer becas, y Tomás Candelario se ha lanzado de lleno a su aprendizaje.
Con la reapertura de la tienda, el regreso de las clases presenciales y una apasionada cuarta generación lista para tomar las riendas, Tomas tiene la esperanza de que el negocio familiar llegue a 100 y siga siendo parte de Boyle Heights durante las próximas décadas.
