Cuando la gente piensa en el este de Los Ángeles, muchas veces El Mercadito y los Cinco Puntos llegan a la mente de inmediato. Pero para otros residentes, Birrieria Chalio sale al instante. Localizado no más cinco bloques al este del Mercadito, el olor de la rica carne de chivo mezclada con chiles secos y sazón tradicional llena el aire.
Un día del otoño pasado, José Luis, nacido en Zacatecas, México, y dueño de Birrieria Chalio, se sentó en uno de sus varios gabinetes circulares de piel verde azulado mientras compartía felizmente un video de YouTube en su teléfono.
Ese video es un pedacito corto de la serie culinaria famosa “No Reservations,” que muestra el fallecido Anthony Bourdain sentado con tres mariachis en uno de los gabinetes de Birrieria Chalio mientras gozaba un plato de birria de chivo asado.
“Sabes, lo cambia todo. Quiero decir, tengo una celebridad que viene a Chalio’s solo para probar mi birria. Es impresionante,” dijo José de la visita de Bourdain en el 2007.
Rosalio G. Luis, el padre difunto del dueño presente, comenzó a vender tacos y birria desde su patio trasero en el este de Los Ángeles para acabar con los gastos. Pronto, su birria y consomé causaron sensación entre la comunidad del este de Los Ángeles.
Birrieria Chalio abrió un puesto de tacos en los ochenta antes de abrir su primer restaurante en 1987. Su receta tradicional de birria, que abarcó por cuatro generaciones, no solo ha mantenido clientes viniendo desde distancias retiradas, pero también ha permitido a la familia expandir su negocio a los estados de Tejas y Washington.
La birria es un plato tradicional mexicano que se elabora típicamente con carne de cabra, pero también se puede preparar con carne de res. La mezcla de especies e ingredientes puede incluir cebolla, ajo, comino, orégano, laurel y chiles rojos. La birria de Chalio es única porque puede prepararse con varios cortes de chivo como el brazo, la paleta, y la costilla.
Además de este plato tradicional, los clientes pueden pedir una variedad de platos, que incluyen chilaquiles, menudo y pozole.
“Vivimos retirados en Palmdale, pero siempre venimos aquí a comer…La comida está bien buena, todo tiene buen sabor,” dijo Gustavo Rentería, un cliente recurrente que viene a Birrieria Chalio desde hace más de 30 años.
Durante la pandemia, el restaurante tuvo que cerrar por completo su comedor interior y recurrió solamente a órdenes para llevar. Incluso, hizo la difícil decisión de despedir a todos sus empleados. El único personal que Birrieria Chalios tenía en ese momento era José, su esposa, y su hermana.
“Batallamos…los dos años [durante la pandemia] batallamos bastante. Pensamos que lo íbamos a perder todo. Y no lo perdimos. Y todavía estamos aquí…estamos aquí vivos,” dijo José.
José y su familia trataron varias estrategias creativas para mantener su negocio de familia, como recogida en la acera o un mini drive-through para pedidos para llevar. Después de muchos esfuerzos, su negocio pudo sobresalir a pesar del impacto de las restricciones del COVID y finalmente se recuperó después de un toque de queda pesado.
Sin embargo, el aumento de los costos de comida y suministros crearon más desafíos para el restaurante.
“Todo está bien caro. El mínimo está subiendo otra vez. Es medio difícil competir con los precios. Tal como están las cosas, ya es un poco caro” dijo José.
Para mantenerse con los aumentos de precio, pasó de comprar 300 chivos a la semana antes de la pandemia a comprar solamente 30 para la birria tradicional. El aumento de la inflación afectó los precios del restaurante negativamente e incluso llevó a los clientes a quejarse de que la comida se estaba volviendo demasiado cara.
Típicamente, un plato de birria cuesta alrededor de $24 e incluye arroz, frijoles, tortillas, y el consomé.
“Es un poco difícil a veces; la gente se enoja conmigo. ‘¿Oye, tu, te quieres hacer rico más rápido cobrando más?’ Les digo que no soy yo. Son los precios por donde quiera. El gas, el mercado, donde vayas, es la misma cosa. No hay nada que podemos hacer, les digo.”
Otros clientes, sin embargo, tienen cosas positivas que contar. Alexander Zelada dijo que conoce el negocio “por sus platos y el servicio es bueno. La comida siempre es fresca.”
