Isabel Morales pasó muchas horas en el autobús en sus viajes desde y hacia la escuela primaria y secundaria. La residente de Boyle Heights observó que las escuelas fuera de su comunidad ofrecían mejores oportunidades para el aprendizaje, aunque no entendió por qué la educación variaba según cada vecindario.
Esta observación motivó a Morales a dedicarse a la enseñanza y con el tiempo obtuvo su doctorado, algo poco frecuente en una comunidad como Boyle Heights. Este año, el Distrito Escolar Unificado de Los Angeles (LAUSD, por sus siglas en inglés) otorgó a Morales y a otros 19 maestros la distinción de “Maestro(a) del año”.
El Consejo de Altos Funcionarios de Escuelas Públicas determina quién ha demostrado una clase de “enseñanza ejemplar y creativa, que ayuda a hacer una diferencia en las vidas de los estudiantes, la escuela y la comunidad”.
Morales, de 33 años, hace diez años que se dedica a la enseñanza, y los últimos seis años se ha desempeñado como maestra en la Escuela Preparatoria de Artes de Los Angeles en las Escuelas Comunitarias Robert F. Kennedy en Koreatown. Morales enseña clases de gobierno, economía y cursos avanzados de preparación universitaria (AP, por sus siglas en inglés).
Nació en Michigan pero se mudó con su familia a Los Angeles para que su padre intentara tener una carrera en la música. Morales vivió primero en Hollywood y luego en Boyle Heights. Después de asistir a la Escuela Primaria First Street, asistió a escuelas magnet en el Valle y en Hancock Park, antes de regresar al vecindario para asistir a la Escuela Preparatoria Magnet Bravo de Carreras Médicas.
Luego de graduarse de la preparatoria, Morales asistió a UCLA, donde obtuvo su licenciatura y maestría, así como también sus credenciales como maestra. En el año 2011, volvió a estudiar y completó su doctorado en educación en University of Southern California (USC, por sus siglas en inglés).
Este año, Morales también recibió la distinción como “Grosvenor Teacher Fellow”, una oportunidad de desarrollo profesional para 25 destacados maestros que incluye una expedición con National Geographic Explorer.
En una carta dirigida a la generación 2014 con motivo de su graduación, que fue publicada en boyleheightsbeat.com en el mes de junio, Morales dijo que tenía la esperanza de que los nuevos graduados jugaran un papel importante en la comunidad, ayudando a “preparar el camino para que otros lo sigan”.
José Barber, periodista de PBH, habló con Morales sobre su motivación y sus logros.
PBH: ¿Cuáles son algunos de los retos a los que enfrentó durante su infancia en Boyle Heights?
IM: No tuve relación con pandillas o cosas del estilo, pero sí tuve vecinos en esa situación. Así que, aunque no fui parte de eso, la situación ponía en peligro al resto de mis vecinos. No pasaba muy seguido, pero de vez en cuando ocurría algún tiroteo. Eso era normal para nosotros. El otro factor era la pobreza. No podía pedirles nada a mis padres porque no había dinero. Me encantaba leer pero no teníamos dinero para alimentar mi gusto por la lectura. Entonces, lo que hacía era ir a la librería del centro comercial y allí me pasaba leyendo libros de principio a fin. En aquel entonces no había librerías en Boyle Heights. Eso me resultaba un gran problema, porque me encantaba leer.
PBH: ¿Piensa que las cosas hoy día son semejantes/distintas en Boyle Heights?
IM: Donde vivo hay muchos casos de graffiti, y me doy cuenta de que esto [todavía] es territorio de pandillas. Hay muchas personas que sienten un gran cariño por esta comunidad y contribuyen para continuar mejorándola: personas que han adquirido habilidades y desean ofrecer más recursos a la comunidad. Ahora hay más recursos, pero la comunidad sigue necesitando ayuda.
PBH: ¿De qué manera sus dificultades personales afectar su decisión de convertirse en maestra?
IM: Como no asistí a escuelas en esta zona hasta la preparatoria, comparaba la educación que recibía, con libros y excursiones escolares, a lo que mi hermana recibía en la Escuela Primaria Euclid. Eso me motivó mucho, porque vi lo que estaba haciendo en la escuela y lo que ellos hacían, y me di cuenta de que no era justo. Los niños de todas partes, aunque tengan bajos ingresos, se merecen una buena educación.
PBH: ¿Hubo alguna persona que tuvo un gran impacto en su vida durante su infancia? ¿Quién fue esa persona?
IM: Diría mi madre. Tenía tres trabajos y no la veía. Yo cuidaba de mi hermana. Mi otro ejemplo fue mi tío. Él era maestro. Cuando tenía vacaciones, solía acompañarlo al trabajo. Eso me hizo descubrir un gran amor por la enseñanza y por los jóvenes. Él fue el que me hizo aficionada a la lectura.
PBH: ¿Cuál es su consejo para los muchachos que serán los primeros en su familia en asistir a la universidad?
IM: Que crean en sí mismos. Puede ser difícil. Intenten ponerse en contacto con otras personas de la clase en situaciones semejantes. No tengan miedo de hacer preguntas.
PBH: En la carta que le dirigió a la generación 2014 con motivo de su graduación, usted dijo que el objetivo en su vida es brindar a otros estudiantes el apoyo y la orientación que usted recibió y ampliar sus horizontes sobre lo que es posible. ¿Cómo piensa lograrlo?
IM: Trato de hacerlo con el ejemplo. Cuando los estudiantes me ven y ven mi vida, creo que les ayuda a ver que uno puede tener orígenes muy humildes y no dejar de lado a su propia comunidad.
