El intenso intercambio de ideas sobre el futuro del complejo histórico de Sears Tower generó mucha pasión y emociones fuertes durante el foro comunitario organizado el sábado por el Pulso de Boyle Heights.
Como preámbulo al debate comunitario que probablemente tenga lugar en los próximos meses, la conversación en este foro se centró en considerar si la necesidad de Boyle Heights de contar con más viviendas asequibles podía equipararse con el interés de los inversionistas en ganar dividendos. La mayoría de los asistentes al foro manifestó estar a favor de restaurar el decadente edificio Sears para recuperar su pasado glorioso durante la década de 1920.
El planificador urbano Izek Shomof y su equipo presentaron una propuesta de renovación urbana centrada en un lugar abandonado desde hace mucho tiempo, lo que ganó el elogio de los propietarios de viviendas que asistieron a este encuentro. Pero los inquilinos de bajos ingresos dieron un testimonio muy emotivo sobre la necesidad de contar con viviendas más asequibles en Boyle Heights. Compartieron sus temores respecto al aburguesamiento que este emprendimiento generaría en la zona, lo que podría resultar en precios más altos para los residentes de bajos ingresos. Además, preguntaron si el proyecto de construcción generaría puestos de trabajo para los residentes locales. Los vítores de apoyo de los propietarios de viviendas se destacaron en esta reunión cargada de emociones y se le tuvo que pedir que se retirara a uno de los opositores, que llevaba un cartel en la mano que decía: “No aburguesamiento en Boyle Heights”.
Yazmín Núñez, periodista joven del Pulso de Boyle Heights que cursa el 12 º grado en la Escuela Preparatoria Roosevelt, moderó la reunión que tuvo lugar en el Centro de Tecnología para Jóvenes de Boyle Heights y contó con una sala repleta con 80 personas. Núñez había entrevistado anteriormente a Shomof para un artículo publicado en el Pulso de Boyle Heights. La periodista joven Lesly Juárez brindo servicios de interpretación simultánea de inglés a español.
Núñez invitó a Shomof, destacado planificador de centros urbanos, a participar de la reunión a fin de compartir sus planes para el sitio histórico, que en su momento funcionó con el centro regional de Sears. El sitio cuenta con un edificio de nueve pisos y una torre estilo art decó de 14 pisos, que Núñez describió como “la puerta a la comunidad”.
La reunión del sábado marcó la primera instancia en que el planificador urbano compartió con el público sobre sus planes desde la compra del edificio y el sitio de 23 acres por una suma entre 29 y 32 millones de dólares el año pasado. El Pulso de Boyle Heights organizó la reunión como parte de su misión de ser una fuente de información para la comunidad.
Los residentes de la comunidad compartieron sus recuerdos y sus deseos para Sears Tower en el puesto de narraciones grabadas en video a continuación:
Shomof y su equipo presentaron muestras del proyecto propuesto entre las que se incluyeron los siguientes planes: una planta baja que invita a los peatones a recorrer tiendas minoristas y restaurantes, alrededor de mil unidades residenciales (monoambientes y apartamentos de 1 y 2 dormitorios) en los pisos superiores, y una azotea con varias claraboyas, patios y plazas de comidas.
Las unidades en el segundo piso contarían con techos de 25 pies de alto, convirtiéndolos en espacios ideales para los artistas del Este de Los Angeles, señalaron los miembros del equipo de Shomof. Otros elementos de diseño incluyen espacio para oficinas de 300.000 pies cuadrados y un mercado de 35.000 pies cuadrados.
El equipo de Shomof también señaló que está considerando la oportunidad de incluir un espacio para actividades musicales de la comunidad, como el de Manhattan Plaza, un edificio emblemático que ocupan muchos artistas en la ciudad de Nueva York.
En una parcela de un acre frente a las vías del ferrocarril, el planificador urbano piensa crear un espacio verde con un estilo urbano al que tendría acceso la comunidad, dijo su socio Leo Pustilnikov. Shomof crearía primero una parcela de 13 acres alrededor del edificio y luego continuaría con los 10 acres restantes.
Shomof, que ha estado al frente de otros 11 proyectos de renovación de edificios históricos, considera que es una excelente oportunidad para eliminar el aspecto ruinoso del edificio y convertirlo en un centro comunitario muy dinámico. Ya ha estado trabajando con la policía para intentar cambiar la atmósfera de la zona industrial que los residentes en la audiencia describieron como un área plagada por la prostitución y otras actividades ilícitas.
Shomof piensa trabajar en el proyecto de renovación con la arquitecta Karin Liljegren, que ha participado en varios proyectos de desarrollo residencial en el centro de Los Angeles. También se contará con la participación de Robert Chattel, el asesor de conservación histórica quien trabajó en el Boyle Hotel.
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Pero cuando llegó el momento en que la comunidad se preguntó si Shomof debía construir viviendas asequibles, el planificador no hizo ninguna promesa. José Fernández, otro presentador en el foro del Pulso de Boyle Heights, explicó el proceso de planificación a los residentes y mencionó una demanda judicial exitosa presentada en 2009 por un planificador en el centro de Los Angeles que limitaba la autoridad de la municipalidad para exigir que los planificadores privados incluyeran unidades asequibles en nuevos desarrollos urbanos.
Fernández, organizador de planes comunitarios de East Los Angeles Community Corporation, urgió a la audiencia a participar en el proceso de planificación. Los beneficios a la comunidad, como mercados, áreas de recreación o más unidades de viviendas asequibles sólo podrán incluirse en los planes aprobados si son parte del proceso de negociación en el que deben participar residentes, propietarios de viviendas, activistas que trabajan en temas de vivienda, la municipalidad y el planificador urbano, señaló.
Fanny Ortiz, miembro de la comunidad, compartió una historia emotiva sobre cómo la política de control de alquileres la había salvado de quedar en la calle.
En respuesta, los planificadores afirman que van a intentar considerar estas inquietudes de la comunidad, aunque “no pueden comprometerse”.
Cuando se les preguntó sobre generar puestos de trabajo para la comunidad, los planificadores señalaron que licitarán los trabajos en forma abierta y esperan contar con la participación de la mano de obra local.
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