Por Saúl Soto
Un “crisol” de turistas escucha con atención a la empleada de la delicatessen mientras explica los diferentes sabores y especias de cada tipo de mole que decora la pequeña tienda ubicada dentro del Mercadito de Boyle Heights.
La tienda en El Mercadito es uno de los siete negocios incluidos en el recorrido gastronómico de sabores latinos en el Este de Los Ángeles que ofrece la compañía Melting Pot Food Tours. Para muchos, no se trata solamente de explorar nuevos sabores, sino también de conocer más sobre el vecindario.
“Los condimentos, la combinación de especias, la creación de nuevos sabores…”, comenta el periodista alemán Pascal Haan en relación con esta experiencia.
Esta visita, que es una de las varias opciones que ofrece la compañía Melting Pot Food Tours, consiste en un recorrido de tres horas por restaurantes de Boyle Heights y el Este de Los Ángeles. Incluye visitas a Un Solo Sol Kitchen, Lucero’s Bakery y The International Deli dentro del Mercadito.
“Creo que me hizo valorar [el Este de Los Ángeles] incluso más”, dice Rachel Porges, aficionada a la gastronomía que realizó la recorrida con su esposo. “Hay muchos lugares fabulosos para ver y cosas para hacer… Seguro que volveremos”.
Los participantes se encontraron en la parada del Metro en la intersección de las calles Indiana y Primera y se dirigieron caminando hacia Lucero’s Bakery, apiñándose en el pequeño lugar para probar el famoso pastel de tres leches de ese lugar.
El grupo de este sábado estaba formado por cuatro parejas de diversas edades y grupos étnicos, incluyendo a la pareja de periodistas de Alemania. Muchos probaron por primera vez el mole, además de otros platillos, como birria, pupusas y helado de pepinos.
En Tamales Liliana’s, los visitantes probaron los tamales de puerco y el champurrado. Los dueños y el personal de la tienda quedaron muy contentos con la visita de los turistas y esperan volver a contar con más visitantes.
“Pienso que [la relación] ha sido bastante buena. Hay compatibilidad: ellos están contentos con el producto y nosotros estamos contentos con la clientela”, dice Juan Santoyo, propietario de Liliana’s.
Nick Salata, guía de la compañía Melting Pot Food Tours desde hace tres años, comenzó a realizar recorridos por Old Town Pasadena antes de las visitas por el Este de Los Ángeles. Conoce el Este de Los Ángeles y le gusta dar información sobre esta zona, ya que es muy próxima al vecindario donde pasó su infancia.
“Solíamos venir mucho aquí durante la escuela media, casi todos los sábados. Mi papá y yo visitábamos El Tepeyac”, dice.
Mientras que los turistas recorren el vecindario y visitan otros negocios, Salata ofrece información sobre los lugares de valor histórico de la comunidad, como el Cementerio Evergreen, El Mercadito y La Casa Del Mariachi.
Los turistas llegan a La Gloria, una tortillería con paredes revestidas en piedra, donde Salata les brinda información sobre los propietarios y la inauguración de la tienda. Al ingresar al negocio, los propietarios reciben a los visitantes con una mesa preparada con tortilla chips y guacamole.
A continuación, los participantes del recorrido toman la Línea Dorada a la Plaza del Mariachi, donde visitan los últimos tres negocios: Un Solo Sol Kitchen, Birria de Don Boni y La Monarca Bakery.
La compañía Melting Pot Food Tours comenzó enseguida después de la recesión de 2008, cuando las hermanas Diane y Lisa Scalia decidieron combinar sus conocimientos inmobiliarios y gastronómicos con su pasión por la cocina. Melting Pot Food Tours ofrecía inicialmente un recorrido por el mercado agrícola en el centro de Los Ángeles.
El recorrido más reciente por el Este de Los Ángeles lo creó principalmente Diane, que creció en Alhambra, una comunidad predominantemente hispana en aquel entonces. Sintió una conexión especial con la zona debido a los platillos y la cultura. “Es como visitar otro mundo… es realmente especial”, dice.
Lo que comenzó como un recorrido más extenso, que se basaba principalmente en la Línea Dorada para transportar a los participantes a Little Tokyo, terminó concentrándose más en el Este de Los Ángeles hasta que consolidarse plenamente en el año 2011.
Las hermanas Scalia buscan establecer una fuerte conexión con cada restaurante y prefieren los pequeños restaurantes independientes, especialmente si son administrados por familias. El recorrido busca poner en relieve la cultura de la zona a través de la gastronomía, además de exponer a los visitantes a platillos exóticos y ayudar a los restaurantes a captar posibles clientes nuevos.
“Es una exposición para ellos… y prosperan porque la gente vuelve a visitarlos”, dice Diane.
La compañía ofrece varios recorridos gastronómicos, desde su paseo original por el Mercado Agrícola al recorrido más reciente de Sabores Latinos en el Este de Los Ángeles. Según los propietarios, los participantes en los recorridos son generalmente adultos mayores de 30 años y con alto nivel educativo. Muchos son residentes de Los Ángeles que buscan sabores provenientes del sur de la frontera.
Los participantes son desde aficionados gastronómicos a personas de negocios que realizan el recorrido como parte de un ejercicio para generar sentido de equipo. El verano y los días festivos son los momentos de mayor trabajo. El costo del recorrido es de 75 dólares para los adultos, 50 dólares para los niños de 5 a 12 años y gratis para los niños menores de 5 años.
Si bien algunas personas pueden considerar que el costo del recorrido es elevado por la cantidad reducida de platillos que se prueba, Scalia afirma que el recorrido deja una huella en la mayoría de los clientes. Muchos quieren volver a repetir los platillos en los lugares que más les gustaron.
“Vamos a volver y comprar mole para la cena”, dice Porges.
Para obtener más información, visitar: http://www.meltingpottours.com/ o llamar a: (323) 306-0131 o (888) 425-6144
Saúl Soto es estudiante de tercer año en la secundaria Francisco Bravo Magnet.
Foto superior: Participantes en la visita guiada se acercan a la tortillería La Gloria en Boyle Heights. Todas las fotos de Ernesto Orozco.
