En un reciente debate en Lincoln Heights de candidatos para el Distrito 14 del Ayuntamiento, una fila de ruidosos señores en la parte de atrás del auditorio coreó su nombre.
“¡Ke-vin! ¡Ke-vin! ¡Ke-vin!”
Al otro lado de la sala, Silvia Chamo, otra súper seguidora de Kevin de León, sonrió y sostenía un cartel hecho en casa con fotos del político. “Siempre apoyaré a Kevin”, dijo con orgullo la residente de El Sereno.
La gente se abalanzó sobre De León para tomarse fotografías después del debate, defendiéndolo como su líder.
Estas son escenas comunes en todo el Este de Los Ángeles mientras De León lucha por mantener su cargo en el Ayuntamiento antes de las elecciones de segunda vuelta de
noviembre. Visita el Lou Costello Senior Center y sonríe a los presentes. Las señoras dejan sus regalos de comida en Boyle Heights con bolsas azules y rojas estampadas con su nombre.
El enfoque del actual funcionario en energizar a los votantes de su distrito es claro. También está dando resultados, dijo en una entrevista reciente con Boyle Heights Beat. “Me han invitado a sus casas y a sus salas de estar”, dijo De León, sobre un día reciente que pasó haciendo campaña. “Han compartido conmigo sus esperanzas y, al mismo tiempo, sus ansiedades. “Ha sido una experiencia muy enriquecedora”.
Pero dos años después de su participación en un escándalo en el Ayuntamiento de la Ciudad de Los Ángeles que sacudió la política de la ciudad en 2022, algunos miembros de la comunidad no están dejando librarse fácilmente de eso al político de 57 años.
En los mismos debates donde lo saludan con elogios y aclamaciones, los manifestantes intentan inquietar al líder de la ciudad y piden su destitución. Los carteles de color amarillo brillante en todo el Este de Los Ángeles comparten un simple llamado a la acción: “¡Kevin de León debe irse!”
De León ha señalado repetidamente el acoso y las amenazas de muerte que ha
sufrido después de una conversación grabada en secreto que incluía comentarios
racistas y homofóbicos en la que él y otros líderes de la ciudad sugirieron una
redistribución de distritos para dar más poder a los votantes latinos y menos a los negros.
A raíz de la controversia, el Presidente Joe Biden habría instado a los involucrados
en la reunión a que renunciaran. La alcaldesa Karen Bass dijo que estaba
desconsolada después de escuchar el audio de la reunión y dijo que De León estaba
equivocado al pensar que podría librarse de eso.
¿Pero estaba equivocado?
Alma Miranda, una visitante habitual del Boyle Heights Senior Center, ha tomado
nota de la ayuda directa de De León a las personas mayores de su comunidad. La
mujer de 77 años dijo que no tiene miedo de criticar al concejal cuando visita el
centro. Ella dijo que el escándalo de la filtración de audio la sorprendió.
“Me agrada Kevin, pero hizo un comentario estúpido. “Entiendo que se equivocó, pero siempre estuvo aquí para ayudarnos”, dijo, señalando la sala llena de personas mayores. “Nos trae cosas para nuestras rifas. El día de la madre nos trae el almuerzo”.
Incluso así, dijo Miranda, De León es quien obtiene su voto porque no está familiarizada con Jurado. “No voy a votar por alguien que no conozco”.
A pesar de las posibles consecuencias que podrían poner fin a su carrera, el político de ascendencia guatemalteca y china con casi dos décadas de experiencia en su haber
aspira a regresar y a otro mandato como líder del distrito. El actual funcionario se está armando con un arsenal de estrategias (algunas utilizadas por políticos anteriores) y proclamando que ha dejado atrás el escándalo.
Se enfrenta a una feroz competidora, Ysabel Jurado, quien venció a De León en las elecciones primarias por casi 400 votos. Jurado, una nueva participante en la política de la ciudad, viene con experiencia en defensa y apoyo a inquilinos como abogada de derechos de los inquilinos.
Si es elegida, Jurado, que es queer y se crió en Highland Park, será la primera persona de ascendencia filipina en el ayuntamiento, así como la primera mujer en representar al distrito del Este de los Ángeles.
En un debate en la Iglesia Católica Dolores Mission en Boyle Heights este mes, De León se autodenominó como la opción menos riesgosa después de pintar a su oponente como un “socialista” que quiere “desfinanciar a la policía”. También intentó atraer a la audiencia mayoritariamente latina respondiendo preguntas casi enteramente en español.
Las diferencias entre los candidatos eran marcadas. Mientras uno prometió un nuevo futuro para el distrito, el otro prefirió alejarse de su pasado.
¿Una cosa que De León cambiaría de su carrera política?
“Me hubiera levantado y habría finalizado esa conversación”, dijo, haciendo referencia a su papel en la controvertida reunión grabada en secreto en 2021. De León dijo que se sintió inspirado por el apoyo de sus electores para luchar contra los reclamos de renuncia.
“No nos pusimos en posición fetal ni quedamos paralizados por quienes querían derribarnos o presionarnos”, dijo. “Hicimos lo contrario. Nos esforzamos más y nos arremangamos la camisa. Nos pusimos a trabajar”.
Jaime Regalado, profesor emérito de ciencias políticas en Cal State Los Ángeles, dijo que debido a que De León se resistió a dimitir después de que estalló el escándalo, es posible que haya pasado suficiente tiempo para que algunos de sus electores dejaran atrás la controversia.
Incluso así, dijo Regalado, un De León reelegido tendría que trabajar para recuperar la confianza de comunidades como Boyle Heights y sugirió una forma de acción que el ex representante del Distrito 14 convertido en alcalde Antonio Villaraigosa apreciaba excepcionalmente mientras estaba en el cargo: las limpiezas comunitarias.
“Si quiere permanecer en el cargo o tener un buen segundo mandato y salir de él con un mandato relativamente sólido de cara al futuro, también debería hacer algo de eso”, dijo Regalado. “Pero también debe tener cuidado a la hora de satisfacer las necesidades primarias de los electores de su distrito”.
Eso parece ser exactamente lo que está haciendo De León. Aunque inicialmente mantuvo un perfil bajo después del escándalo, pasó el último año estando más presente en la comunidad, algo que su oponente ha calificado como una estratagema para ganar votos. Ha organizado donaciones de alimentos, construido pequeñas aldeas residenciales para personas sin hogar en Boyle Heights y ha destinado millones de dólares para expandir los espacios verdes en todo el distrito, incluido un plan de renovación de $25 millones para Hollenbeck Park.
Pete Brown, un representante de su oficina, concluyó que desde octubre de 2022, De León trajo más de $200 millones en fondos externos para apoyar proyectos y mejoras en todo el Distrito 14. Boyle Heights Beat no confirmó de forma independiente la totalidad de las cifras.
Ha desplegado una flota de camiones comunitarios de limpieza con su imagen en ellos. Él destinó los fondos discrecionales de su distrito para lanzar un grupo de trabajo sobre metales pesados, encargado de los cargos y el procesamiento judicial de los culpables de robar cables de cobre de la infraestructura de la ciudad.
En mayo, De León reanudó su servicio en los comités del ayuntamiento de los que había sido removido previamente tras el escándalo. Actualmente forma parte de comités que representan a las personas sin hogar, la energía y el medio ambiente, el comercio, el turismo y el transporte.
Sebastián Castillo-Meza, un trabajador de una línea de ensamblaje y residente de Boyle Heights desde hace mucho tiempo, dijo que ha notado más camiones estampados con la cara o el nombre de De León liderando más limpiezas de basura en Boyle Heights en el último año, pero considera que esto es una forma de complacer a los votantes nuevos o desinformados.
“Él sabe que la comunidad no está contenta con él y sabe que la única forma en que podría ganar es conseguir el apoyo de los votantes desinformados que no conocen sus comentarios racistas ni sus acciones racistas como miembro del ayuntamiento”, dijo Castillo-Meza.
Castillo-Meza dijo que Jurado tiene su apoyo para noviembre debido a su voluntad de ser una líder eficaz y no una “política inestable”.
“Aunque no esté de acuerdo con ella en todas las políticas, prefiero a alguien que esté dispuesta a trabajar con su comunidad en lugar de tener a alguien que esté ahí solo para usar nuestra comunidad como un trampolín”, dijo Castillo-Meza.
Como organizador de Black Lives Matter Los Ángeles, Michael Williams ha liderado varias caminatas comunitarias por los vecindarios del distrito, incluidos El Sereno y Boyle Heights, para involucrar a los votantes y explicar por qué De León no es apto para el Ayuntamiento.
El residente de Pasadena, de 31 años, dijo que la filtración de audio sacudió a los residentes más allá del Distrito 14. Williams argumentó que la reunión secreta grabada entre De León y los ex concejales de la ciudad Gil Cedillo y Nury Martinez tenía como objetivo limitar el poder de voto de los negros y debería excluir a De León del gobierno de la ciudad.
“Cuando un miembro del ayuntamiento conspira para quitarte ese poder, entonces no hay otra opción que destituir a ese miembro del ayuntamiento de su puesto”, dijo Williams.
Raymond Rios, ex educador del LAUSD y residente de El Sereno, ha estado abogando por el mejoramiento de su comunidad durante años y mantiene el cargo de su distrito en un alto nivel.
“Hemos visto a todos nuestros funcionarios electos cometer errores. Art Snyder, José Huizar, ahora Kevin De León está en la fila”, dijo Ríos, señalando la larga historia de escándalos que han plagado al Distrito 14.
Rios sostiene que los residentes mayores y algunos líderes comunitarios podrían estar dispuestos a darle una segunda oportunidad a De León debido a su capacidad para impulsar proyectos en su distrito a pesar de sus errores pasados.
Hasta el debate de Lincoln Heights en septiembre, el hombre de 65 años no estaba seguro de quién recibiría su voto. Pero después de combinar la experiencia política de De León con su postura de seguir apoyando la aplicación de la ley, dijo que su elección estaba clara.
“Realmente necesitamos a alguien que sepa cómo navegar por el sistema”, dijo Ríos.
Rios recuerda una tensa reunión que De León sostuvo con otros líderes de la comunidad local poco después de la filtración de audio hace dos años, donde le dijeron al concejal que si se quedaba, apoyarían su cargo.
“Necesitamos que esta oficina funcione y esté en funcionamiento, y necesitamos que nuestros electores sean atendidos todos los días”, recordó Rios haber pensado en ese momento. “Y desde entonces ha estado en modo redención”.
