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El sol se está ocultando y las luces iluminan la cancha de fútbol de Mendez High School en Boyle Heights. Balones están dispersos sobre el amplio césped verde mientras las jugadoras de Barrio Futbol Academy se preparan para practicar. Es la primera de dos pruebas de la primavera y las jugadoras realizan ejercicio tras ejercicio.
Para las jóvenes atletas del vecindario, experiencias como estas no han sido fáciles de encontrar.
Mientras buscaba un equipo de fútbol para niñas en Boyle Heights para su hijastra, Eden Carriedo, de 31 años, notó que había pocas oportunidades para atletas jóvenes, así que creó Barrio Futbol Academy.
“Había muy pocos equipos de niñas para escoger”, dijo Carriedo. También comentó que los pocos que existían eran demasiado caros para muchas familias.
Los clubes competitivos de fútbol pueden costar miles de dólares al año, sin incluir cuotas de torneos y viajes. Pero Barrio Futbol Academy se enfoca en la accesibilidad económica.
La meta es sencilla: eliminar barreras financieras para que más niñas puedan jugar. Pero lo que comenzó como un solo equipo la primavera pasada se convirtió en algo mucho más grande.
“Yo era la única entrenadora, pero lo expandí hasta convertirlo en la organización formal sin fines de lucro que es ahora”, dijo Carriedo. En sus inicios, el club ofrecía partidos informales cada dos semanas en Ramon Garcia Park, pero después de crecer durante su primer año como equipo competitivo, continúan ofreciendo algunas prácticas y sesiones gratuitas de futsal, una modalidad de fútbol bajo techo que se juega en una cancha más pequeña.
Para muchas jugadoras, la academia ofrece más que una oportunidad para competir. Las jóvenes de Barrio Futbol Club tienen aspiraciones y metas propias.
“Espero ganar mucha más confianza”, dijo Camila Alonso, de 13 años.
Su compañera de equipo, Leilanie Gómez, de 12 años, espera desarrollar sus habilidades. “Definitivamente mejorar… aprender nuevos trucos y cosas que no había hecho antes”, dijo Gómez.
Construyendo más que un equipo
Más allá de crear un equipo, la academia ha construido un fuerte sentido de comunidad, conexión y pertenencia. En las prácticas, las jugadoras no solo entrenan, sino que también crean vínculos y fortalecen su confianza juntas.
“Lo que más me gusta de este equipo es que siempre tengo a mis compañeras, a los padres y a los entrenadores apoyándome para ser la mejor versión de mí misma, incluso cuando siento que no estoy dando lo mejor”, dijo Gómez.
Ese sentido de comunidad no solo se siente en la cancha, sino también fuera de ella.
“Siento que todos se acercan entre sí porque saben que, al final, es un esfuerzo en equipo”, dijo Linda Rosas, de 31 años y madre de familia.
Padres y madres de las atletas dicen que el programa hace que las familias se sientan conectadas y apoyadas.
“Me encanta absolutamente mi familia de Barrio, la comunidad, todos son increíbles. Todos reciben a todos con los brazos abiertos”, dijo la madre Sandy Alcalá.
Derribando barreras económicas
El fútbol juvenil de clubes en Estados Unidos puede costar a las familias entre aproximadamente $1,472 y casi $10,000 dólares, dependiendo del nivel de competencia. Sin embargo, ese rango no incluye gastos de viaje ni equipo, lo que podría elevar el costo total hasta $20,000 dólares al año por menor, según datos reportados por Girls Soccer Network. Estos altos costos frecuentemente dejan el fútbol competitivo fuera del alcance de muchas familias y reflejan la realidad del sistema de “pagar para jugar” en el país.
“Creo que la misión de Barrio es hacer todo lo posible para derribar el sistema de pagar para jugar”, dijo Carriedo.
En Barrio Futbol Academy, esto se refleja en la manera en que funciona el programa día a día. El club intenta mantener los costos lo más bajos posible y solo pide a las familias cubrir lo necesario.
“Cuando hablo de accesibilidad, me refiero a que no cobramos ni un centavo más de lo necesario”, dijo Carriedo.
La accesibilidad económica del programa ha marcado una diferencia notable para familias del Eastside y Boyle Heights.
“Creo que es importante seguir ofreciendo esto porque mantiene a las niñas alejadas de problemas. Las mantiene involucradas y motivadas”, dijo Alcalá. “Y también mantiene motivados a los padres para seguir trayéndolas, sabiendo que no les cuesta una fortuna”.
La misión de ofrecer fútbol competitivo y accesible también ha recibido apoyo de negocios locales, incluyendo Picaresca Barra de Café y Purgatory Pizza, ambos patrocinadores del equipo Barrio.
“A esos dos negocios les pregunté primero porque me sentía cómoda en esos espacios”, dijo Carriedo. “Es importante que las comunidades que patrocinan este equipo sean parte de la comunidad”.
Un impacto duradero
Para muchas familias, el impacto de Barrio Futbol Academy va mucho más allá del juego. El programa ayuda a las jugadoras a desarrollar habilidades para la vida que las acompañarán en su futuro.
“Creo que los clubes ayudan a los niños a desarrollar confianza, estructura y habilidades de comunicación”, dijo Tesia Gómez, madre de familia.
Carriedo espera que esas lecciones permanezcan con las jugadoras a largo plazo.
“No quisiera nada más que ver a atletas nacidas y criadas en Boyle Heights jugar algún día en una Copa Mundial”, dijo. “Pero también ver a una directora ejecutiva que recuerde su tiempo en el deporte”.